Les origines géographiques de l’élevage

Domestication des herbivores et débuts de l’agriculture

Il y a 2,4 millions d’années, les premiers Hommes sont déjà omnivores. La faible part de produits animaux dont ils se nourrissent est notamment composée d’insectes, de proies de petite taille (lézards, rongeurs, etc.), mais aussi parfois de grands animaux trouvés morts. Cette pratique du charognage sera peu à peu remplacée par la chasse.

Après la dernière grande glaciation, les herbivores côtoient l’Homme chasseur-cueilleur sur les steppes du Proche-Orient où celui-ci collecte de nombreuses plantes comestibles, pêche et chasse. Les isards et les aurochs (ancêtres sauvages des moutons et des chèvres, d’une part, des bovins, d’autre part) se nourrissent alors de graminées variées. Ces animaux ont un comportement grégaire. Littéralement « mangeurs d’herbes », ces mammifères se distinguent physiologiquement comme étant des ruminants (polygastriques – ayant plusieurs estomacs – comme les vaches et les moutons) ou monogastriques (comme le cheval).

Dès 20 000 av. J.-C., la domestication débute par les espèces vivant en troupeaux (rennes, gazelles). Elle ne prendra de l’ampleur que vers 10 000 av. J.-C. (moutons et chèvres, puis bovins et plus tard chevaux).

À côté des ressources en viande et en lait fournies par ces premiers élevages, les communautés humaines sédentarisées récoltent déjà quelques céréales et légumes. L’élevage et les cultures fondent cette révolution néolithique caractérisée par l’apparition de l’agriculture, processus d’aménagement de l’écosystème pour satisfaire les besoins, avant tout alimentaires, des communautés humaines. À partir des foyers d’origine, les espèces animales se propagent à travers le monde, notamment à la suite des conquêtes militaires et de la colonisation comme dans l’Amérique du Sud du XVIe siècle.

^{Note : Les illustrations, cartes et textes sont issus de L'Atlas de l'élevage herbivore en France aux Éditions Autrement. Ces éléments ne peuvent être utilisés pour un usage autre que personnel.}