Le rôle de filtre des prairies permanentes et des haies
Les prairies sont essentielles à l’équilibre écologique des territoires. L’herbe, présente toute l’année sur le sol ainsi que les haies, limitent l’érosion et filtrent les eaux qui pourraient être polluées.
La qualité de l'eau est bonne, voire très bonne dans la plupart des régions d'élevage herbivores, notamment celles où la prairie est très présente. De par leur occupation d’un tiers du territoire (1,5 Mha de céréales autoconsommées et 14,7 Mha de surfaces fourragères dont 9,9 Mha de surfaces toujours en herbe), qui plus est dans des zones particulièrement arrosées, les éleveurs sont “gestionnaires” de 40% de la ressource annuelle en eau en France (1).
Ces surfaces réceptrices des eaux de pluie sont en grande partie des prairies dont le rôle protecteur de la ressource en eau a été largement mis en évidence. En effet, ces prairies sont peu fertilisées et peu ou pas traitées. Leurs sols riches en matière organique et leur couvert prairial permanent ainsi que les haies permettent de limiter les pertes de nitrates et l’entraînement des molécules par ruissellement de surface et par érosion. Ce rôle protecteur de la prairie vis-à-vis de la ressource en eau est reconnu au niveau européen et a été à l’origine de l’introduction dans la conditionnalité de la PAC (Politique Agricole Commune) de l’obligation d’implanter des bandes enherbées en bordure des cultures le long des cours d’eau.
L’élevage herbivore est globalement peu intensif en France (0,9 UGB(2)/ha à l’échelle nationale et très généralement moins de 2 UGB/ha dans les systèmes les plus intensifs) et les déjections animales, bien gérées et bien valorisées, constituent une richesse fertilisante et non polluante assurent une grande partie des besoins en azote des cultures fourragères et une grande partie des besoins en phosphore et en potasse.
(1) L'eau et les herbivores/ A. Farrugia / Paris : La Découverte – 2000
(2) UGB : Unité Gros Bétail. Système de mesure permettant de comparer les animaux d'élevage selon une grille d'équivalence (par exemple, 1 vache adulte = 1 UGB, 1 génisse de moins d'un an = 0,3 UGB, 1 brebis = 0,15 UGB qui permet de juger de l'importance économique et du caractère plus ou moins intensif de l'élevage (tous animaux confondus) dans une région déterminée.
