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L’élevage de vaches, de moutons, de chèvre et de chevaux est présent partout en France. Il s’est développé dans chaque région en fonction des conditions géologiques, géographiques et historique. L’élevage marque chaque territoire à sa manière et contribue largement aux identités régionales tant il façonne les paysages, fournit de ses produits la gastronomie et crée des dynamiques économiques et sociales dans les zones rurales. 

Il y a 20 000 ans, les hommes ont commencé à domestiquer les animaux et bénéficier de leurs multiples fonctions : ils ont ainsi pu diversifier leur alimentation, accroître leur mobilité ou encore se vêtir. 

La France est une terre d’élevage dont les métiers maillent et animent le territoire. Climat, herbages et pentes ont constitué des conditions favorables au développement des productions herbivores en interaction avec les choix des sociétés sur la longue durée. 

Qu’il s’agisse du lait qui doit être transformé et conservé ou de la viande qui doit être désossée et découpée, les industries de transformation constituent une étape incontournable de la mise à disposition des produits d’élevage. De nombreux acteurs interviennent entre l’éleveur et le consommateur : organisations de producteurs ou coopératives, transporteurs, marchands en bestiaux ou négociants, laiteries et abattoirs.

Sur les questions environnementales, les ruminants n’ont aujourd’hui plus très bonne presse ! Accusés d’émettre des gaz à effet de serre et d’occuper trop de terres agricoles, on oublie souvent qu’ils ont les qualités de leurs défauts. 

Face aux mutations de filières ouvertes sur le monde, on a pu craindre que les liens entre élevages et territoires se distendent. Or, il n’en est rien et l’élevage herbivore est bel et bien ancré dans les nouvelles ruralités françaises. Or, il n’en est rien et l’élevage herbivore est bel et bien ancré dans les nouvelles ruralités françaises.

L’élevage est devenu la cible courante de critiques dans les médias et l’opinion publique. De nombreux livres, des couvertures de magazines, des chroniqueurs en ont fait leur « cheval de bataille » à tel point qu’un responsable professionnel national, lui-même éleveur, se demandait récemment s’il n’y avait pas une nouvelle sorte de « bœuf émissaire ».