Comment les prairies stockent-elles le carbone ?
Grâce au processus naturel de la photosynthèse, l’herbe des prairies utilise le dioxyde de carbone de l’air (CO2), l’énergie solaire et l’eau pour pousser. Le carbone s’accumule ainsi dans les tissus végétaux, puis dans le sol sous forme de matière organique quand les plantes meurent. C’est pourquoi on dit que le sol des prairies permanentes stocke du carbone (sous nos climats, en moyenne 760 kg par hectare et par an dans l’état actuel des connaissances). En revanche, si elles sont labourées, le carbone stocké est réémis sous forme de CO2, lorsque la matière organique du sol entre en contact avec l'oxygène de l'air. Il est donc important de maintenir les surfaces de prairies permanentes et leur stock de carbone.
A l’échelle mondiale, ces prairies stockent « 30% du carbone du sol du monde »(1) et jouent un rôle essentiel dans la lutte contre le changement climatique.
D'après les derniers bilans de l'Institut de l'élevage, ce stockage de carbone dans le sol des prairies et des haies compenserait en moyenne 30% des émissions de gaz à effet de serre (en équivalent CO2) de l’élevage herbivore (entre 24% et 53% selon les systèmes d’élevage bovin viande). Cela correspond à environ 75% des émissions de méthane des bovins (1).
(1) Les ruminants et le réchauffement climatique, Insitut de l'Elevage, collection Essentiel, 2008.
